Su nombre proviene del latín “aurum”, por eso su símbolo químico es Au. Es un metal blando, maleable y brillante que no reacciona con la mayoría de los productos químicos.
Con todo el oro refinado que hay actualmente sólo podríamos formar un cubo de 18 metros de lado, así que cabría con facilidad en un pabellón de deportes.
Debido a su propiedad de maleabilidad con una esfera de oro del tamaño de una pelota de golf podríamos producir una lámina que cubriría una pista de baloncesto completamente. De esta misma bola se puede extraer un alambre fino de 1300 kilómetros de longitud. Con diez de estas se logra un hilo que podría rodear a la Tierra por el Ecuador.
De los pocos disolventes que actúan sobre el oro el más importante es el “agua regia”, un compuesto formado por una parte de ácido nítrico y tres de ácido clorhídrico. Toma este nombre porque disuelve al llamado “rey de los metales”.
Hay 9.000 millones de toneladas de oro disueltas en los océanos de nuestro planeta. Un kilómetro cúbico de agua marina contiene alrededor de 50 kilogramos de oro disuelto, con un valor aproximado de 500.000 euros. Debido al coste que tiene procesar tal cantidad de agua para la extracción del oro no es un negocio rentable, así que mejor ni planteárselo.
Dado que el oro es un buen conductor de la electricidad y no se corroe fácilmente, se utiliza en la industria de la electrónica para fabricar contactos eléctricos, terminales, circuitos impresos y sistemas semiconductores.
La pepita de oro más grande del mundo conocida hasta la fecha es la Welcome Stranger, “ Bienvenida forastera”. Esta gran pieza tiene casi 71 kilogramos de peso y fue descubierta por casualidad en 1869 por dos mineros en Victoria, Australia, cuando cavaban alrededor de las raíces de un árbol. Su tamaño era tal que la partieron en tres trozos para poder moverla. Su precio ronda el millón de euros.
En 1578 se produjo en Inglaterra una fiebre del oro por culpa del explorador inglés Martin Frobisher. Éste regreso de la Isla de Baffin con 200 toneladas de oro, aunque luego se descubrió que era pirita de hierro, un metal que a veces se confunde con el oro. Finalmente esa enorme cantidad de pirita fue triturada y utilizada para la reparación de caminos.
Los alquimistas medievales trataban de conseguir oro a partir de metales más baratos. Durantes sus infructuosos experimentos no lograron conseguir el preciado metal, pero descubrieron ácidos fuertes como el sulfúrico, el nítrico y el clorhídrico. Pese a que en su momento lo consideraron un fracaso para la industria química actual tienen una enorme importancia.
El papel tisú, que se utiliza en los pañuelos de papel, debe su nombre a que fue inventado para ponerlo entre los pliegues de las telas extremadamente finas tejidas con oro, lo que se conoce como tisú de oro.
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