Para qué sirve dormir

Las estadísticas dicen que pasamos 1/3 de nuestra vida durmiendo. En concreto 56 horas a la semana, 240 al mes, 2920 al año… ¡vamos, un nada despreciable período de tiempo!. Si durante todo este tiempo no trabajamos, ni ganamos dinero, ni somos productivos, ni nos procreamos, ni cuidamos de los nuestros ni de nosotros mismos, ni hacemos nada útil… ¿Para qué nos sirve dormir? ¿Cuál es el propósito del sueño?.
Nuestro cerebro, ese gran desconocido (para algunos mucho más que para otros…), tiene la clave de la importancia del sueño. Y aunque los científicos se muestran optimistas, lo cierto es que, a día de hoy, ninguno ha podido explicar de manera clara y contundente por qué dormimos.
En 1953 se descubrió la fase REM del sueño. Sus siglas significan “rapid eye movement“. En español se conoce como MOR (movimientos oculares rápidos). Fue entonces cuando la ciencia se dio cuenta de que el sueño no era una simple “desconexión” temporal del cerebro, sino un proceso organizado y activo con una base fisiológica.
Se ha comprobado que la privación del sueño durante largos períodos de tiempo puede provocar serias alteraciones en la salud del individuo. Aunque hay quien alega no estar de acuerdo, ya que resulta difícil separar los síntomas de la falta de sueño con otros factores de carácter estresante que podrían ser los auténticos culpables de esos trastornos. Aunque no hay pruebas concluyentes de que la falta de sueño sea letal para los humanos, lo cierto es que experimentos llevados a cabo en ratas de laboratorio, privándolas de dormir, han acabado con la muerte de estos pequeños animales en pocas semanas.
El descanso es necesario para todo ser vivo, ya sea mamífero, pez o reptil. Pero una cosa es el descanso y otra el sueño. Uno puede pasar el día descansando, pero finalmente tendrá que dormir. Es más: si un día no dormimos, lo más seguro es que nuestro cuerpo nos “cobre” la deuda de sueño y necesitemos más horas para recuperarnos.
Una de las teorías más plausibles es la de que el propósito final del sueño es reparar los daños causados por los radicales libres durante el proceso metabólico. También se ha afirmado recientemente que la fase REM, en realidad juega un papel activo y fundamental en el desarrollo cerebral. De hecho los bebés pasan más tiempo en fase REM que los adultos.