Las higueras de Bengala

Varias especies de árboles se disputan el honor de ser las más altas del mundo, pero cuando nos referimos a gigantismo horizontal, el trono tiene un rey indiscutible, el baniano o higuera de Bengala, un gigantesco árbol que puede ocupar una extensión mayor que tres campos de fútbol. El ficus benghalensis es todo un centro social en muchos pueblos de Asia. Bajo sus ramas se construyen templos, se celebran fiestas, se instalan mercadillos o simplemente la gente pasea, protegida de los rayos del sol.

Izda. gigantesco baniano del Jardín Botánico de Calcuta, sin duda el más famoso del mundo. Ocupa una extensión de 12.000 m2.

El baniano es originario de India, Sri Lanka y Pakistán y debe su nombre a los banianos, comerciantes indios que para resguardarse del sol instalaban sus tenderetes bajo las ramas de esta gigantesca higuera. La higuera de Bengala es un árbol sagrado para budistas e hindúes, que frecuentemente lo plantan cerca de los templos. Pero tiene otras muchas virtudes, aparte de su gigantesco tamaño. De él se extraen sustancias eficaces en el tratamiento de la lepra y la diabetes. Sus frutos, aunque no muy apreciados por los humanos, sirven de alimento a monos, aves y murciélagos, que posteriormente contribuyen a dispersar sus semillas. Y sus hojas, constituyen un excelente alimento para los elefantes.

Los banianos rara vez nacen en el suelo, lo normal es que lo hagan en la copa de las palmeras, donde son depositadas las semillas por animales que previamente han comido sus frutos. Una vez germinada, emite raíces que van descolgándose hasta llegar al suelo y comienzan a robustecerse. Poco a poco, va ahogando al árbol anfitrión hasta que lo mata, quedando ella en su lugar, razón por la que también es llamada higuera estranguladora. Posteriormente, de las ramas del tronco principal caen nuevas raíces que tocan tierra y forman nuevos troncos. La imparable expansión del baniano ha comenzado.

El baniano del Jardín Botánico de Calcuta fue considerado durante mucho tiempo el más grande del mundo. Este árbol inmenso tiene más de 230 años y ocupa una extensión de 12.000 metros cuadrados. Su tronco principal tiene más de 12 metros de circunferencia, y cuenta además con 230 zancos y más de 3000 raíces menores. Su estado de conservación, sin embargo, es muy deficiente.
Foto dcha. Ficus benghalensis de Calcuta. Como podemos ver, a veces llega un solo árbol para formar un bosque.

Se rumorea que podría existir en Sri Lanka un baniano mayor, pero oficialmente, y así lo atestigua el libro Guinness en la edición de 1989, el mayor baniano del mundo es el conocido como Thimmamma Marrimanu (Foto izda.), localizado a 25 km. de la ciudad india de Kadiri, ocupa una extensión de 21.000 m2, y tiene 1.100 raíces columnares, su edad estimada, 550 años. En el centro de este gigante hay un templo levantado en honor de Thimmamma, mujer piadosa que se inmoló en la pira funeraria de su marido. Siete personas se encargan a diario del cuidado del árbol, y por supuesto de protegerlo de los turistas que se balancean de las ramas, resquebrajándolas.

En España se pueden observar buenos ejemplares de baniano, sobre todo en la isla de Tenerife. Pero sin duda, el de Maui (Hawaii) es el más célebre de todos los banianos lejos del continente asiático. Procedente de la India y plantado en 1873 para conmemorar el quincuagésimo aniversario de la fundación de la primera misión cristiana, aquel arbolito de apenas 2,5 metros de altura ha crecido mucho, y ocupa en la actualidad una extensión de más de 4.000 metros cuadrados. Bajo sus ramas, los artistas locales exponen sus obras y los músicos ambulantes cantan canciones hawaianas para los turistas. Sin embargo, y al igual que otros grandes banianos, sufre graves daños provocados por los numerosos visitantes que se sientan sobre sus ramas. El condado de Maui, decidido a proteger uno de los símbolos de la isla, ha tomado medidas legales para evitar estos destrozos, aunque como podemos comprobar en la imagen de la derecha, no parecen muy efectivas.