Tras el colapso del Imperio Romano en el año 476 d.C., Europa se sumergió en un período de guerra y anarquía que más adelante los historiadores calificarían como la edad oscura. Las tribus rivales batallaban constantemente por los restos en decadencia del Imperio. Perdida la unidad que ofrecía Roma, apenas nada mantenía unido al Continente.
Carlomagno, (742-814), el líder de un reino situado en la moderna Alemania, fundó un enorme imperio europeo en el s.VIII, que por primera vez unificó la mayoría de los territorios que en su día fueron parte del Impero Romano de Occidente. El día de Navidad del año 800, el Papa lo coronó como primera Emperador del Sacro Imperio Romano, el líder de una Cristiandad nuevamente renaciente.
En el momento de su coronación, el Imperio de Carlomagno abarcaba lo que hoy en día es Francia, Bélgica, Países Bajos , Suiza y la mayor parte de Alemania . Carlomagno fue un rey de los Francos, una tribu germana que se había anexionado muchos pueblos vecinos.
El Sacro Imperio Romano proclamado en el año 800 nunca llegó de hecho a reunificar Europa. Voltaire bromeó sobre esta circunstancia en el s. XVIII , asegurando que no fue ni sagrado, ni romano, ni un imperio. Para empezar, estaba formado por más de 300 principados semiindependientes, muchos de poco más que unas hectáreas de superficie. Pese a ello fue una potencia centroeuropea durante muchos siglos. Las tropas de Carlomagno difundieron el cristianismo y batallaron (sin éxito) por el territorio ibérico dominado por el califato musulmán.
El legado de Carlomagno se puede observar aún a lo largo y ancho del Continente, literalmente hablando. Estudios genéticos recientes muestran que un alto porcentaje de europeos descienden del rey franco. . Está considerado como uno de los padres fundadores de Francia y Alemania. Su imperio, en una versión más reducida, sobrevivió hasta la abdicación del último emperador en 1806.
La espada que Carlomagno usaba en las batallas se llamaba Joyeuse, (alegre) y se conserva en el Louvre.
Según una popular leyenda medieval, Carlomagno fue uno de los "nueve magníficos", los más importantes caballeros del a Historia, entre los que se cuentan además el Rey Arturo y Alejandro Magno.
Durante una batalla en España en el año 778, uno de los nobles de Carlomagno, en conde Roldán (Roland), murió a manos de los vascos. La historia de su valentia sirvió para inspirar el poema La Chanson de Roland, una de las obras más famosas de la literatura medieval.
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