Todos estos retratos proceden de las necrópolis de Al-Fayum, llanura situada a unos 60 kilómetros al sur de El Cairo, al oeste del Nilo, zona que en la antigüedad alcanzó una especial importancia económica basada, sobre todo, en sus ricas producciones agrícolas. No olvidemos que Egipto, para el viajero griego del siglo V a.C.,como Herodoto, llegó a ser en tiempos romanos el granero del mundo mediterráneo. También se han identificado algunos retratos en otros lugares como Antinoópolis y Akhmin. El primer ejemplar del que se tienen noticias fue descubierto en El Fayum, en 1615, por el viajero Pietro della Valle y a finales del siglo XIX, cuando Flinders Petrie excavaba en ese lugar, los retratos circulaban ya por diversos países europeos y Estados Unidos.Estos retratos se ponían encima de la cara de las momias, y llama la atención que casi todos son de gente joven,pero es que entonces la esperanza de vida era muy corta.La verdad es que todos son una preciosidad, y parecen extrañamente modernos,como todo el arte del antiguo Egipto, al que sentimos más próximo a nosotros que el arte y los retratos medievales, por ejemplo.
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