Niños que trabajan

Hace dos años, a la edad de siete años, Anwar empezó a tejer alfombras en un pueblo de Pakistán. Nunca se le preguntó si quería trabajar o no. Anudaba alfombras de 12 a 16 horas diarias, de seis a siete días a la semana. Le daban algo de comer, un poco de tiempo libre y ninguna asistencia médica. Le decían repetidas veces que no podía dejar de trabajar hasta que ganara lo suficiente para pagar la deuda de un familiar. Nunca le dijeron quién de su familia había tomado dinero prestado, ni cuanta cantidad. Cada vez que cometía un error en su trabajo, era multado y así la deuda crecía. Cuando consideraban que estaba trabajando lentamente le golpeaban con una vara. En una ocasión, tras una paliza bastante dolorosa, intentó huir sólo para ser capturado por la policía, que le devolvieron a la fuerza, a la fábrica de alfombras.

Estadísticas:

* Un estimado de 246 millones de niños están siendo ocupados en labores infantiles, con cerca del 70 por ciento de ellos (alrededor de 171 millones) trabajando en condiciones de riesgo, incluyendo trabajos en minas y canteras, trabajos con químicos y pesticidas o con maquinaria peligrosa.
* África y Asia juntas cuentan con el 90% del total del trabajo infantil.
* Entre 18 y 48 millones de niños trabajan en la India (el gobierno dice que son sólo 18 millones, pero los activistas a favor de los niños declaran que son 48 millones).
* En Pakistán hay 7,5 millones y medio de niños trabajadores; en Brasil 7 millones y en Nigeria 12 millones.
* Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), del 25% al 50% de los niños entre 10 y 14 años en África trabajan, y de un 15% a un 20% en Sudamérica.
* Uno de cada seis niños en todo el mundo se ve forzado a trabajar.

La Organización Internacional del Trabajo (ILO) establece que la edad mínima general para admisión a empleo no debería ser menor a la edad del término escolar, la cual no debería ser menor a 15 años; pero 16 años es la edad mínima general a la que los países deberían aspirar. Naciones en vías de desarrollo pueden hacer excepciones y pueden aplicar a una edad mínima de 14 años. Trabajos leves compatibles con la escuela del niño pueden ser permitidos a partir de los 12 años. Los niños involucrados en trabajos cuando aún no han alcanzado la edad mínima especificada para ello son catalogados “trabajador-niño”.

¿Qué trabajo realizan los niños?

Las grandes empresas, que suelen estar sujetas a la regulación e inspección del gobierno, raramente emplearán a niños menores de la edad mínima legal. El trabajo infantil suele darse en el “sector informal”. El “sector informal” se refiere generalmente a empresas pequeñas en las que la regulación del gobierno no se aplica o no se impone. Últimamente, algunos productos del “sector informal” llegan a EEUU a través de subcontratos con empresas pequeñas de manufacturas (calzado, ropa, bordados, muebles y artesanía), y minería a pequeña escala. La mayoría de los niños trabajadores en todo el mundo se encuentran trabajando duramente en el campo o en la industria pesquera.
Como el sueldo depende directamente del trabajo que se realiza, los ingresos potenciales familiares son mayores cuantas más manos ayuden mejor. El tipo de trabajo forzoso infantil más extendido—y el más escondido—es la venta o donación de niños para el servicio doméstico. A cambio de las promesas de una vida mejor, quizás una buena educación, los niños—especialmente las niñas—se hallan atrapados en una red de trabajo duro y penoso. Están a menudo sujetos a extremos abusos físicos, sexuales y psicológicos. Y muchas veces son encerrados en sus lugares de trabajo.

Situaciones nacionales

Asia: La mitad de los niños que trabajan en todo el mundo se halla en el sur asiático (La India, Bangladesh, Pakistán, Nepal, Sri Lanka) y el sureste del mismo continente (Filipinas, Malasia, Tailandia, Indonesia, Laos, Camboya, Vietnam). Existe un gran volumen de comercio entre los países asiáticos y occidente, particularmente con productos de industrias de trabajo intensivo. Estas industrias son las que más cantidad de niños emplean (para limpiar y empaquetar comida, tejer alfombras, coser y bordar ropa) El trabajo en cadena se utiliza en la industria de las alfombras de la India y Pakistán, en el sector agrícola de Nepal, y posiblemente en la industria pesquera de Tailandia. Aún así, la mayoría de los niños trabajadores no se encuentra en las fábricas, sino en las granjas familiares, plantaciones de té, servicio doméstico, preparación de alimentos, tiendas de comestibles, construcción de carreteras, talleres mecánicos, en la prostitución o buscando entre la basura.

América Latina: El número de niños trabajadores está creciendo constantemente. La mayoría trabaja en la agricultura comercial, pero también en talleres, minas y en servicio doméstico. Los niños suelen trabajar en la industria in las minas como trabajadores ilegales, sin protección, ni un sueldo decente, ni reconocimiento alguno por su trabajo.

África: Un niño de cada tres tiene que trabajar. De acuerdo con la OIT, esto hace que este continente tenga la cifra más alta de niños trabajadores de todo el mundo. Niños menores de 14 años cosen en fábricas textiles en Lesotho; trabajan en plantaciones en Tanzania; en minas de oro en Zimbabwe y Costa de Marfil; tejen alfombras en Egipto y Marruecos; trabajan en minas de diamantes en Costa de Marfil; y en minas de cromo en Zimbabwe. En Sudáfrica hay niños que trabajan en la preparación de productos agrícolas en fábricas cercanas a granjas comerciales.
¿Cuándo es considerado un trabajo explotación infantil?

Cuando:

* es posible estar en riesgo
* interfiere con la salud del niño, física, mental, espiritual, moral o en su desarrollo social.
* interfiere con su educación.

Los aprendices

El aprendizaje es una de las formas de trabajo infantil que se presta a más controversia. Teóricamente un aprendiz es aquel que aprende las habilidades y disciplinas de un oficio, que se convertirá en el suyo durante su vida o carrera. En realidad, muchos empleados explotan a los aprendices como trabajadores gratuitos con la excusa de enseñar un oficio a una nueva generación. Muchos países tienen leyes que prohíben emplear niños menores de 14 años, pero aún permite el aprendizaje a niños más pequeños.
En Egipto, por ejemplo, está prohibido que los niños menores de 12 años trabajen. Aún así niños de edades tan tempranas como 7 u 8 años trabajan como aprendices en los talleres de alfombras y en la industria del cuero donde las condiciones son especialmente peligrosas. A estos aprendices se les suele pagar sólo cuando el jefe está predispuesto a ello y, si les paga, el sueldo es una miseria. En los esquemas del seudo-aprendiz, nos sobrecoge la evidencia de que estos niños trabajan sin sueldo o por muy poco dinero, del cual se deduce la comida y el alojamiento.

La atadura de la deuda

La trampa de la deuda es una forma moderna de esclavitud, reconocida como tal por las Naciones Unidas. Las familias pobres reciben un préstamo de los empresarios ricos, pero como consecuencia se ven atrapados en deudas con altos intereses, bajos sueldos, y deducciones por trabajo perdido, errores, comidas y alojamiento. En algunos casos, los intereses del préstamo son tan altos que no los pueden pagar; en otros, se le pide al trabajador que pague los intereses pero no el capital del préstamo. De esta manera, el préstamo se convierte en una herencia perpetua y una deuda intergeneracional. Estos trabajadores-esclavos se encuentran en granjas a pequeña escala, servicio doméstico, prostitución, la industria de fábrica de ladrillos, fábricas de alfombras y en la minería.
¿Por qué se emplea a los niños?

Los empleadores deciden emplear niños precisamente porque su corta edad los hace más vulnerables, más obedientes y menos conscientes de sus derechos. Algunos empleadores también usan el argumento de que el tamaño pequeño de los niños los hace más adecuados para ciertos trabajos que los adultos – usualmente por sus supuestos ‘dedos hábiles’ o por su estatura.
Los niños a menudo reemplazan el trabajo adulto; los empleadores los prefieren porque son baratos y dóciles; El pago por dichas actividades laborales están rara vez garantizadas, y cuando el pago es recibido es usualmente muy pequeño.
¿Cuál es la solución?

No existe una solución simple a causa de:

* La Educación: Los niños tienen tanto trabajo que ni ellos ni sus hermanos pueden ir al colegio.
* Supervivencia: Los niños de la calle tienen que trabajar para sobrevivir.
* Tradición: los niños no necesitan educación porque sólo realizan el trabajo que su familia ha realizado durante generaciones.
* Salario: Las familias necesitan el salario de los niños, y por eso es necesario que trabajen.
* Cultura: El temor de que los niños, una vez convertidos en intelectuales, ya no sirvan para hacer nada y no quieran hacer el trabajo duro.
* Definición: Cada uno define el trabajo infantil de forma diferente.
* Las niñas: En algunos países la tradición dice que las niñas no encajarían en su rol predeterminado de la sociedad si éstas estudiaran.

La educación es todavía la intervención más importante contra el trabajo infantil. Desafortunadamente, muchos países con una educación elemental compulsada no disponen de un buen sistema escolar o difícilmente cumplen las leyes de educación, si es que las tienen. Allí donde hay escuelas, las familias a menudo no pueden pagar los gastos de escolarización, de material o de uniformes. Sin un cambio en la economía de su condición, estos niños no irán a la escuela. Las escuelas deberían facilitar la asistencia de los niños a las mismas, para contrarrestar las carencias económicas. Una provisión necesaria sería que estas escuelas fueran gratuitas. Otra posibilidad es que estas escuelas sirviesen comida suplementaria. La calidad de la educación también necesita desarrollarse de forma que la escolarización sea considerada como un factor importante en el futuro éxito de un niño.